Masters 1.000 de Montecarlo: Rafael Nadal y Novak Djokovic avanzan

El tenista español Rafael Nadal inició la conquista de su undécimo título en Montecarlo con una victoria ante el esloveno Aljaz Bedene, por 6-1 y 6-3, mientras que el serbio Novak Djokovic sufrió para cerrar su encuentro contra el croata Borna Coric (7-6 (2) y 7-5), y necesitó diez bolas de partido.

Nadal recibió un caluroso recibimiento en la pista central del Montecarlo Country Club y salió de la misma forma. El español necesitó cuatro oportunidades para finiquitar su encuentro pero firmó su triunfo en 78 minutos, casi una hora menos de esfuerzo que Djokovic, que al final acabó con muchas dudas y con un evidente bajón físico.

La puesta en escena de Nadal, con camiseta amarilla calabaza y pantalón blanco, en el primer torneo de tierra batida en el que interviene este año no fue espectacular pero si resolutiva ante un jugador, 58 del mundo esta semana, al que ya había vencido en este mismo escenario hace dos años.

A pesar de la diferencias en el ránking no era un partido fácil para Nadal, que a estas alturas de la temporada solo ha disputado siete encuentros oficiales, los cinco de enero en el Abierto de Australia, donde se retiró en cuartos de final contra el croata Marin Cilic, tras sufrir una lesión en el psoas iliaco de su pierna derecha, y los dos que ganó a principios de este mes en la eliminatoria de Copa Davis contra Alemania en Valencia.

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Escaso bagaje para el español, diez veces campeón de este torneo, que cumple su semana 170 como número uno, empatando así con el estadounidense John McEnroe, y que necesita ganar de nuevo en el Principado si este lunes 23 quiere mantenerse en la cima.

Bedene, finalista del Abierto de Buenos Aires este año, con 9-2 en tierra esta temporada, planteó problemas al español, pero no los suficientes. Nadal quizás falló más de lo que acostumbra en tierra, porque le faltan partidos, pero supo acabar con su servicio inabordable, a pesar de las dos oportunidades que tuvo Bedene, y acertó a romper en cuatro ocasiones al de Ljubljana, al que envió a los vestuarios a la cuarta bola de partido.

Nadal se enfrentará en octavos contra el ruso Karen Khachanov, 38 del mundo, que derrotó al francés Gilles Simon, por 6-2 y 6-2. Será su tercer duelo contra el jugador de Moscú al que venció dos veces el año pasado, en Wimbledon, en una gran exhibición de Nadal y luego en Pekín, donde tampoco cedió un solo set.

Djokovic tuvo que mantener los nervios y concentrarse al máximo para acabar un partido que parecía no tener fin. Tras ganar en primera ronda a su compatriota Dusan Lajovic, el campeón de 2013 y 2015, sumó su segunda victoria en la semana y sin ceder un set, pero ante Coric, semifinalista esta temporada en Indian Wells y cuartofinalista en Miami, le costó decidir el partido.

El serbio desperdició dos oportunidades en el noveno juego, y siete en un interminable décimo juego que se fue hasta los casi 12 minutos. Finalmente, y a la décima oportunidad, Djokovic logró alzar los brazos tras vencer por segunda vez en su carrera a Coric y acabar un partido en el que las dudas y un claro bajón físico le amenazaron.

El de Belgrado se enfrentará por un puesto en los cuartos de final contra el austríaco Dominic Thiem. Y de avanzar Nadal y Djokovic, los dos podrían verse en cuartos. Mientras, cuatro españoles dijeron adiós. Feliciano López ante Roberto Bautista, Albert Ramos, finalista el pasado año, ante el alemán Philipp Kohlschreiber, y Guillermo García López ante el italiano Andreas Seppi.

El francés Richard Gasquet dejó fuera del torneo al argentino Diego Schwartzman, décimo favorito, por un concluyente 6-2 y 6-1 en 70 minutos. Con esta victoria, el francés se encuentra a una sola de marcar las 500 de su carrera. Su próximo rival es el alemán Mischa Zverev.