¿Es verdad que la cerveza era más saludable que el agua?

Cuando pensamos en cerveza, lo más probable es que nos imaginemos una bebida social, asociada a momentos de relajación y diversión. Sin embargo, esta popular bebida alcohólica tuvo un papel mucho más complejo y sorprendente en la historia, especialmente durante la Revolución Industrial en Inglaterra.

Una investigación reciente publicada por el Instituto de Economía Laboral (IZA) de la Universidad de Bonn, en Alemania, ha revelado un hecho sorprendente: en un momento en el que el agua potable estaba altamente contaminada, la cerveza se convirtió en una opción más segura para la salud. Esto puede parecer contra intuitivo, pero la explicación se encuentra en el mismo proceso de elaboración de la cerveza.

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Al hervir el agua para producir cerveza, se eliminaban muchos de los patógenos peligrosos que contaminaban las fuentes de agua de la época. Además, el alcohol presente en la cerveza tenía propiedades antisépticas, lo que la convertía en una bebida más segura que el agua, incluso si esta última se consumía de otras fuentes.

Es importante destacar que la cerveza de aquella época era muy diferente a la que conocemos hoy en día. Era más suave, con un contenido alcohólico mucho más bajo, lo que la hacía más similar al agua purificada. Esto, combinado con la mala calidad del agua potable, hizo que la cerveza se convirtiera en una especie de elixir involuntario para la población.

En Inglaterra durante esa época, las cervezas tenían un contenido alcohólico promedio de apenas 0,75 % por volumen, lo que representa una fracción ínfima comparada con las cervezas disponibles hoy en día.

La investigación también sugiere que la escasez de cerveza, causada por factores como el aumento de impuestos o las malas cosechas, tuvo un impacto negativo en la salud pública. Al consumir menos cerveza, la población se veía obligada a beber agua contaminada, lo que aumentaba el riesgo de contraer enfermedades como el cólera y la fiebre tifoidea.

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La Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard sugiere que el consumo moderado de alcohol puede ser beneficioso para la salud de la mayoría de las personas, aunque existen grupos específicos que deben evitar el alcohol por completo. En palabras de la institución: "El alcohol puede actuar tanto como un estimulante como un veneno; la clave está en la cantidad consumida".

De acuerdo con varios estudios, una ingesta moderada de alcohol podría tener efectos positivos en la salud cardiovascular y ofrecer protección contra la diabetes tipo 2. Sin embargo, el abuso de alcohol sigue siendo una de las principales causas de mortalidad en muchos países y puede tener efectos perjudiciales significativos para la salud.