Manatí de Florida muere masivamente ante extinción de los pastos marinos

La rápida extinción de los pastos marinos está causando la desnutrición y una mortandad sin precedentes del manatí de Florida, un mamífero marino que representa al estado desde 1975 y aporta a la multimillonaria industria de la fauna silvestre de esta turística península de Estados Unidos.

La falta de alimento ha contribuido a la muerte de 432 manatíes entre el 1 de enero y el 5 de marzo pasado, más de la mitad de los 824 que fallecieron durante todo 2018, hasta ahora el peor año para este herbívoro, según la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida (FWC).

La alarma es grande, tanto que el congresista Charlie Crist pidió esta semana al gobierno federal activar una medida de emergencia que facilitará recursos e investigación sobre las causas de la mortandad.

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"Nuestros majestuosos manatíes de Florida están muriendo a un ritmo terrible", se lamentó el demócrata al destacar que según los estudios preliminares, la "inanición" es la causa principal.

El grupo Save the Manatee Club, en el centro de Florida, región que acumula la mayor cantidad de muertes, alertó que globalmente "cada treinta minutos se pierde una pradera de pastos marinos del tamaño de un campo de fútbol".

Los primeros estudios indican que "la mayoría" de estas muertes del manatí de Florida, una subespecie del antillano (Trichechus manatus), está ocurriendo en la laguna de Indian River, en el centro del estado.

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Carencia de recursos para el rescate

"Está claro que muchos de estos manatíes, especialmente en Indian River, están muriendo debido a la desnutrición o al hambre agravada por el estrés por frío", dijo a Efe el biólogo Patrick Rose, directivo de Save the Manatee Club.

Aclaró, sin embargo, que debido a los recursos limitados y las carencias de personal por la covid-19 no todos los cadáveres han sido sometidos a necropsias o han podido ser analizados por la FWC "para determinar con certeza la causa de muerte".

Según Rose, durante muchas décadas, la laguna ha recibido una contaminación excesiva por nutrientes producida por los humanos, "lo que ha provocado una serie de floraciones de algas nocivas durante la última década, ocasionando pérdidas masivas (unos 50.000 acres) en la cobertura de pastos marinos y otros alimentos forrajeros para los manatíes".

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Para el congresista Crist, la situación "solo va a empeorar si continúa el cambio climático".

Además del hambre, estos incansables comedores de hierba se están muriendo de frío, la pérdida de su hábitat y en accidentes con embarcaciones.

Esta semana se hizo viral un video en el que un manatí comía en uno de los canales de Miami Beach el poco pasto acumulado debajo de un bote y además aderezado con desechos plásticos.

Extinción alarmante de pastos marinos 

Además de alimentar a los manatíes, los lechos de pastos marinos de Florida son ecosistemas vitales, que proporcionan alimento, hábitat y áreas de cría para numerosas especies, mariscos y tortugas marinas.

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El manatí de Florida habita en las aguas costeras, ríos y manantiales del estado, y durante los meses cálidos en el norte algunos viajan a otros estados.

Antes de los meses más fríos regresan a Florida, un estado clave para su supervivencia, donde se alimenta de una variedad de plantas sumergidas y flotantes en aguas dulces o marinas.

Save the Manatee Club detalló que los manatíes consumen las siete especies de pastos marinos del estado, que "están desapareciendo a un ritmo alarmante" debido a la escorrentía de nitrógeno y fósforo desde hogares, granjas e industrias.

Estos nutrientes, además de enturbiar el agua, favorecer el rápido crecimiento de las algas, que puede bloquear la luz solar y ocasionar la muerte de una extensa superficie de pastos marinos, detalló la organización.

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Las hélices de los barcos, las heladas y los huracanes están también contribuyendo a la extinción de pasto marino, al perforar los sedimentos, remover la planta de raíz y obstaculizar con la sedimentación los rayos solares que facilitan su crecimiento.

Las llamadas "vacas marinas", que pueden consumir diariamente del 4 al 9 % de su peso corporal, suelen pasar hasta ocho horas diarias comiendo vegetación acuática.