Prohibido uso de mercurio en la minería en Colombia

El Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible anunció la entrada en vigencia de una ley que prohíbe el uso de mercurio en minería de oro en Colombia. 

"Desde hoy los mineros con título minero y autorización ambiental deberán continuar sus actividades sin el uso de mercurio. Con esta medida se reducen las emisiones y liberaciones en el medioambiente, que son altamente contaminantes”, indicó el ministro Luis Gilberto Murillo.

De acuerdo con lo establecido en la Ley 1658 de 2013, el gobierno "asumió el reto de hacer la transición a la eliminación de este elemento en la minería de oro en 5 años, es decir, entre 2013 y 2018", señaló el Ministerio en un comunicado.

Durante este período, el Ministerio de Minas y Energía, con el apoyo del Ministerio de Ambiente, de las autoridades ambientales regionales, realizaron la transferencia tecnológica del sector minero que incluye otras alternativas limpias sin mercurio.

El Ministerio aseguró que con la contaminación de mercurio de la minería formal se reduce, al dejar de usarse, aproximadamente en 95 toneladas de la sustancia que se importaba legalmente al país.

“Esto contribuirá a disminuir el mercurio en el aire, agua, suelo, flora y fauna, mejorando la calidad ambiental y disminuyendo la exposición a los riesgos que tiene para la salud de mineros y la población en general”, sostuvo Murillo. 

Añadió que "con esta decisión, Colombia es de los pocos países   nivel internacional, entre los más de 70 países en vía de desarrollo, que tienen este tipo actividad con mercurio que tomaron la decisión de prohibir el mercurio en la minería". 

¿Cómo se usa el mercurio en la minería de oro?

El Instituto Gemológico Español aseguró en el texto "El uso del mercurio en la minería del oro artesanal y en pequeña escala" que el mercurio se usa para separar y extraer el oro de las rocas o piedras en las que se encuentra.

"El mercurio se adhiere al oro, formando una amalgama que facilita su separación de la roca, arena u otro material. Luego se calienta la amalgama para que se evapore el mercurio y quede el oro. Se usan varias técnicas diferentes que liberan distintas cantidades de mercurio", afirma. 

¿Cómo se produce la exposición de las personas al mercurio en la minería del oro artesanal y en pequeña escala?

La vía que más debe preocupar a los mineros es la inhalación del vapor de mercurio que se libera durante la quema de las amalgamas.

Cuando la amalgamación se realiza manualmente, parte del mercurio se absorbe directamente a través de la piel.

Generalmente la amalgamación y el quemado se hacen sin tomar medidas de protección (como el uso de retortas o guantes), y a menudo en presencia de los niños o incluso en el hogar.

El vapor de mercurio se deposita también en los hogares, sobre las superficies de preparación de la comida y cae en el suelo y en las masas de agua locales.

El vapor de mercurio representa un peligro no solo para la población local, ya que puede recorrer grandes distancias en la atmósfera.

El mercurio que se deposita en el agua es absorbido finalmente por las bacterias en los medios acuáticos, se bioacumula en la cadena alimentaria y es la fuente principal de mercurio en nuestros alimentos.

Incluso en dosis bajas, la intoxicación por metilmercurio causa problemas neurológicos y es especialmente peligroso para las mujeres en edad de procrear.

La alta concentración de mercurio que se ha encontrado en la leche de las madres en período de lactancia en las comunidades mineras demuestra que los lactantes corren serios riesgos.

El polvo de mercurio también se adhiere a la ropa de los mineros y de esa manera llega a sus hogares.

Los estudios de salud realizados en distintos lugares del mundo en los que se practica la minería del oro artesanal y en pequeña escala muestran altos niveles de mercurio en los mineros.

Algunos de ellos están expuestos a niveles de mercurio 50 veces superiores al límite máximo aceptable de exposición del público fijado por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

En un lugar, casi el 50% de los mineros que trabajaban en el proyecto sufrían temblores involuntarios, síntoma clásico de daños al sistema nervioso inducidos por el mercurio.

El estudio completo se puede encontrar en: https://ige.org/archivos/IGE/mercurio_en_la_Mineria_de_Au.pdf