Así es la curiosa manera en que los astronautas obtienen agua potable en el espacio

El agua potable es fundamental para la supervivencia de todos los seres vivos. Este recurso es esencial para el funcionamiento del cuerpo humano, que solo puede vivir sin agua entre 3 y 5 días.

Debido a su importancia, se han desarrollado técnicas para garantizar la disponibilidad de agua potable en el espacio.

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¿Cómo se obtiene el agua potable en el espacio?

El espacio exterior es un entorno hostil sin fuentes naturales de agua potable, lo que representa un gran desafío para los astronautas. Sin embargo, se han implementado sistemas de reciclaje y purificación que convierten el agua de ducha, la orina, el sudor y la humedad ambiental en agua limpia y segura para el consumo y otras actividades diarias en misiones espaciales de larga duración.

En la Estación Espacial Internacional (EEI), este proceso se denomina Sistema de Recuperación de Agua (WRS, por sus siglas en inglés), que emplea destilación por membrana y ósmosis inversa para garantizar la pureza del agua. Los astronautas de la NASA usan yodo para purificar el agua, mientras que los rusos utilizan plata iónica. Aunque los rusos no reciclan la orina, tienen sistemas de purificación separados, lo cual es beneficioso en caso de fallas.

El astronauta Layne Carter mencionó que el agua purificada tiene un sabor similar al agua embotellada. Chris Hadfield, astronauta canadiense retirado, también declaró en un video que el 93% del agua a bordo de la EEI se obtiene mediante este sistema.

Además del agua reciclada, los astronautas cuentan con reservas de agua embotellada enviada desde la Tierra y aproximadamente 2.000 litros de agua de reserva para emergencias, aunque su uso se minimiza debido al alto costo de su transporte.

Estas técnicas de reciclaje y filtrado son cruciales para la supervivencia en el espacio y podrían ser útiles para obtener agua potable en la Tierra en el futuro.

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¿Qué impacto tiene la purificación del agua en la salud de los astronautas?

El impacto de la purificación del agua en la salud de los astronautas es crucial, ya que el acceso a agua potable segura es fundamental para su bienestar durante las misiones espaciales. Algunos de los principales impactos son:

• Prevención de enfermedades: Los sistemas de purificación de agua a bordo de las naves espaciales eliminan impurezas, bacterias y otros contaminantes que podrían causar enfermedades gastrointestinales u otros problemas de salud en los astronautas. Esto es especialmente importante dado que el sistema inmunológico se debilita en el entorno de microgravedad.

• Mantenimiento de la hidratación: El reciclaje y purificación del agua permite a los astronautas mantener una adecuada hidratación, lo cual es esencial para el funcionamiento óptimo del cuerpo y la prevención de problemas como mareos, fatiga y problemas cardiovasculares.

• Reducción de riesgos a largo plazo: Algunos estudios han encontrado que el agua reciclada en la Estación Espacial Internacional puede contener colonias de bacterias que, a largo plazo, podrían representar un riesgo para la salud de los astronautas. Por lo tanto, los esfuerzos continuos para mejorar los sistemas de purificación son cruciales.

• Sostenibilidad de las misiones: Contar con un suministro fiable y sostenible de agua potable es fundamental para permitir que las misiones espaciales tripuladas puedan extenderse por períodos prolongados, como viajes a Marte u otras exploraciones a largo plazo.

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¿Cómo se compara la calidad del agua reciclada en la EEI con la del agua potable de la Tierra?

La calidad del agua reciclada en la Estación Espacial Internacional (EEI) se compara de la siguiente manera con el agua potable de la Tierra:

Similitudes:

• Ambas cumplen con los estándares de calidad establecidos para el agua potable.

• Contienen colonias de bacterias, ya que es prácticamente imposible eliminar por completo los microorganismos del agua.

Diferencias:

• El agua reciclada en la EEI contiene una mayor diversidady cantidad de bacterias, debido al entorno de microgravedad que ejerce una presión selectiva sobre los microorganismos.

• Algunas de estas bacterias en el agua reciclada de la EEI han desarrollado capacidades de formación de biopelículas, hemólisis y resistencia a antibióticos, lo cual representa un mayor riesgo potencial para la salud de los astronautas a largo plazo.

• El agua potable en la Tierra proviene de fuentes naturales como ríos, lagos y acuíferos, mientras que el agua reciclada en la EEI proviene de fuentes como la orina y la condensación de la respiración de los astronautas.