China inició lanzamiento de tres astronautas a nueva estación espacial

China confirmó el lanzamiento el jueves de tres astronautas hacia su nueva estación espacial, en construcción para una primera misión de tres meses y que encarna las esperanzas "del pueblo y del partido comunista".

Esta misión será la primera vez en casi cinco años en que China lanza un vuelo espacial tripulado, que constituirá un récord para el gigante asiático.

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En medio de un contexto de tensiones con Occidente, el éxito de esta misión es una cuestión de prestigio para Pekín, que se acerca a celebrar el centenario del Partido Comunista Chino (PCCh), el próximo 1 de julio. 

Este miércoles, durante una conferencia de prensa en el centro de lanzamiento espacial de Jiuquan, en el desierto de Gobi, desde donde despegarán, los  astronautas hicieron un saludo militar a los periodistas, ante una gran bandera roja con cinco estrellas. 

El comandante de la misión, Nie Haisheng, quien ya efectuó dos vuelos espaciales, subrayó la dimensión patriótica de esta operación. 

"Desde hace décadas, ya hemos escrito capítulos gloriosos de la historia espacial china y nuestra misión encarna las expectativas del pueblo y del propio Partido", afirmó.

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Lo tres hombres partirán a bordo de la nave Shenzhu-12, propulsada por un cohete Larga Marcha 2F, que se acoplará a Tianhe ("Armonía celeste"), de acuerdo a la CMSA (agencia espacial china).

Los astronautas se alojarán en Tianhe, único modulo de la estación que fue puesto el 29 de abril en órbita terrestre baja (a 350-390 km de altura).

A bordo, se dedicarán a labores de mantenimiento, instalaciones, salidas al espacio, preparación de futuras misiones y de próximas estadías de otros tripulantes.

Un combate 'en cada minuto' 

El trío realizó más de 6.000 horas de entrenamiento, incluidas volteretas en una piscina con trajes espaciales, para acostumbrarse a las salidas para paseos en la ingravidez.

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"Nos batimos en cada minuto para cumplir nuestro sueño espacial", indicó Liu Boming, otro de los miembros de la tripulación. "Me entrené consagrándome a la causa", añadió. 

En su cápsula, los tres militares podrán elegir entre 120 alimentos en las comidas y entrenarse en una cinta móvil para mantenerse en forma.

La misión Shenzhu-12 constituye el tercer lanzamiento de los 11 que serán necesarios para la construcción de la estación, entre 2021 y 2022. En total están previstas cuatro misiones tripuladas.

Además de Tianhe, que ya está en órbita, los dos módulos restantes serán enviados al espacio el próximo año. Estos últimos permitirán experimentar en biotecnología, medicina, astronomía y tecnología espacial.

Una vez concluida, la estación tendrá una masa de alrededor de 90 toneladas y se espera que tenga una vida útil de al menos 10 años, según la agencia espacial china.

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Designada en inglés CSS (por "Estación Espacial China") y en chino Tiangong ("Palacio Celeste"), la estación será similar en tamaño a la vieja estación soviética Mir (1986-2001). 

El interés chino de tener su propia base humana en la órbita terrestre fue impulsado por la prohibición estadounidense para que sus astronautas estuvieran en la ISS. 

Esta última --una colaboración entre Estados Unidos, Rusia, Canadá, Europa y Japón--, debe ser retirada en 2024, aunque la NASA dice que potencialmente podría seguir en funciones más allá de 2028.

"Estamos dispuestos a colaborar con todo país que se comprometa con el uso pacífico del espacio", declaró a la prensa un alto funcionario de la CMSA, Ji Qiming.